Donald Woods Winnicott, pediatra e psicanalista britânico, trouxe contribuições inovadoras para a compreensão do desenvolvimento emocional infantil, enfatizando a relação entre a mãe e o bebê como uma unidade psíquica fundamental. Sua teoria do amadurecimento pessoal descreve um caminho que vai da dependência absoluta à independência relativa, destacando a importância de um ambiente facilitador, personificado pela mãe suficientemente boa, que atende às necessidades do bebê e não às suas próprias. Este ambiente permite ao bebê experienciar uma sensação de onipotência e desenvolver um verdadeiro self, caracterizado por um senso de completude, força e confiança.
Winnicott introduziu conceitos como a preocupação materna primária, objetos transicionais e fenômenos transicionais, essenciais para a transição da dependência absoluta para a relativa, ajudando a criança a tolerar a angústia de separação. Ele também destacou a importância da resposta materna aos gestos espontâneos do bebê, que permite o desenvolvimento de um verdadeiro self. A falha em responder adequadamente pode levar ao desenvolvimento de um falso self, onde a criança se adapta às necessidades da mãe, perdendo sua espontaneidade.
Winnicott viu a tendência anti-social como um sinal de falha ambiental e desenvolveu técnicas diagnósticas e terapêuticas, como o jogo da espátula e o jogo dos rabiscos, para trabalhar com mães e bebês. Sua teoria baseia-se na ideia de que a psique se desenvolve a partir da interação com o ambiente, através de funções maternas primordiais como holding, handling e a apresentação de objetos, que facilitam a integração do bebê no tempo, espaço e realidade.